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潢川战役后，张自忠一直转战鄂北，三十三集团军总部曾四移其地，由荆门而宜城，而当阳，而钟祥。由于防区相对固定，与百姓的交往也随之多起来。每到一地，张自忠总是深入民间，体察乡情，访贫济困，慈幼敬老，留下了说不完、道不尽的佳话。
1939年2月，张自忠率三十三集团军总部离开荆门，迁往宜城县赤土坡。
在荆门的三个月里，张部军纪肃然，秋毫无犯，与百姓相处十分融洽，以至离开荆门时，当地群众恋恋不舍。士绅们要求张自忠留下一张照片，张问何用，他们说：“你的部队军纪严明，老百姓都很感激，我们准备给你竖碑，把照片嵌在上面以作纪念。”张自忠听了这番好话却没有一丝得意，而是郑重地说：“我的军纪虽严，但部队官兵多，难免没有不打扰百姓的事，竖了碑百姓不见则已，若一见到，岂不指着像骂我，反而遗臭万年。”士绅们听他这样说，只好作罢。不过，后来他们还是刻碑于龙泉书院，以志纪念。
宜城赤土坡是个风景宜人的小村庄。全村有百十来户，张自忠住在乡绅李子惠家。总部一安顿好，他就派人挨家挨户对全村和邻村60岁以上老人逐个登记。大家不明其意，心中惴惴不安。不料几天之后，每位老人都收到一份礼品。老人们纷纷到总部向张自忠道谢，张谦恭地说：“人人都要尊敬老人，这区区薄礼，略表敬意!”
张自忠进驻赤土坡不久，就把全村情况摸得一清二楚。一次，他在与乡绅王殿臣、王殿武、李子惠的闲谈中，得知某月某日是王殿臣老母亲张氏的80寿诞，便暗暗记下了。到了这一天，王家宾客盈门，好不热闹。张自忠派副官给张老太太送去一块寿匾，上书：张氏太太八十寿辰。宾客惊讶之余交口称赞，张老太太更是笑得合不拢嘴。
每逢空暇，张自忠总爱漫步村外。一天，他带着几名传令兵散步，行至村外一口堰塘边，突然发现有位老太太在堰塘里挣扎，急令护兵将老人救起，并询问事由。老人哭诉起自己不幸。原来，她是村民李正义的母亲，因家境贫困，儿女不孝，常常遭到辱骂，有时甚至吃不上饭。老人受不了虐待，遂萌轻生之念。张自忠一听，即令护兵把李正义叫来，严厉训斥说：“羊有跪乳之恩，鸟有反哺之义，人有养育之情，你虐待老母，天理不容，关你几天禁闭！李正义吓得跪地求饶。张自忠见他痛哭流涕，似有悔过之意，方缓口说：“赡养老人是咱们的义务和美德，岂有逼母自杀之理!”李连连称是，张自忠让他搀扶母亲回了家。
张自忠尊老敬贤的做法，给乡亲们很大影响，孝敬老人在赤土坡逐渐形成风气。
赤土坡是个穷村，乡亲们大多生活困难。张自忠平时十分注意询问百姓疾苦，真心实意帮助他们解决困难。
有一天，他路过村头，见一群老太太聚在一起唠家常，便走过去与她们攀谈。当了解到因青黄不接，百姓生活困难，他关切地问道：“现在农活不忙，你们怎么不做做小生意呢?”有位老太婆叹了口气说：“不瞒您说，不是我们不想做，您看我们吃了上顿没下顿，哪还有做生意的本钱?”张自忠听了，掏出笔记本，撕下一页摊在膝上，边写边说：“你们拿着我写的这张纸，到副官处去，他们会帮助你们想办法的。”很快，村民们用副官处借给他们的钱，摆出了香烟摊、瓜果摊，有的办起零食店，还有的外出做起了小生意。
农民王开银等三人从外地贩来3挑红薯在村里卖，但从早晨到晌午也没卖出几斤。张自忠路过时见他们焦急为难，就说：“这些红薯我买了。不过，以后你们进货要动脑子，琢磨一下什么好卖，什么不好卖。”说着掏出一叠钞票递给了他们。王开银他们欢天喜地，忙按吩咐把红薯送到三十八师师部。
“耕牛是个宝，农民少不了。”可是就在整田插秧的节骨眼上，周家的老黄牛却病死了，全家人如同塌了天，哭得死去活来。张自忠得知此事，忙吩咐一位副官买了一头大黄牛给周家送去。老周感动得不知如何是好，见到张自忠要下跪磕头，张忙拉住他说：“老乡，一人有难众人帮，你家遭不幸，咱们岂能袖手旁观?”
6月是鄂北的麦收季节。张自忠漫步村外时发现有块田的麦子无人收割，一打听方知田主王开勤一家都在害病，没有人手干活。他想；这五黄六月没人收割也没人种田，秋后吃什么呢?即令特务连帮助王家割麦插秧。不到两天时间，战士们就把所有活计忙乎得停停当当。张自忠还派人给王家送去一笔钱，帮他们一家治好了病。
有一位家住雅口姓秦的理发匠，常来赤土坡做手艺。张自忠知道他家穷，就有意接济他。一天，他见秦师傅又来到村里，就打招呼说：“秦师傅，给我刮个脸好吗?”秦师傅诚惶诚恐地说：“行，行，就怕刮不好‘”张自忠用手捻着右腮黑疡上的几根长须说：“你尽管刮，只要不把我这几根毛刮掉就行了。”脸刮完了，张自忠站起身，掏出一张10元的钞票递给秦师傅，秦连连推让：“这么多，找不开呀!”张自忠挥挥手说：“不用找了，今后还要麻烦你的，就算是我预付的剃头费吧!”
一天清晨，张自忠刚刚起床，听到远处一阵吵吵声，便循声而去，发现部队的伙夫和村民在井边为汲水而争吵。张自忠见状，沉着脸对伙夫说：“咱们部队怎能和百姓争水?”伙夫为难地说：“总司令，全村就这么一口井，现在不挑水，要影响大家开饭呀!”
“春争日，夏争时，我们不利用一早一晚挑水，白天就误了农活啊!”老乡们也七嘴八舌地嚷嚷。张自忠略一沉吟，说：“这样吧，部队用水夜里挑，一早一晚留给老乡挑，免得互相耽误。”一句话，解决了纷争。
1939年9月，为防备日军进犯宜昌，三十三集团军奉命移防当阳，临走的前一天，张自忠找到李子惠、王殿臣和王殿武说：“由于局势变化，我们明天要走，来跟你们告个别。这事你们晓得就行了，别声张，免得影响老乡的活计。”王殿臣他们听说张总司令要走，知道挽留不住，但想到他和部队待乡亲们的许多好处，又怕不告诉大家会落埋怨，就在背地里露了口风。村民闻讯，备了很多礼物，次日一早纷纷聚集村口欢送。谁知等了半天也不见动静，这时王殿臣、李子惠等人从村西蛮河边回来了，对大伙说：“你们还等啥，天没亮总司令就悄悄从李家后门出去，到河上坐船走了。”大伙一听，赶忙拥向蛮河边，只见船已经开出很远了。 |
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