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9月19日，刚刚回任的第五战区司令长官李宗仁致电蒋介石，呈请对张自忠予以嘉奖。电报说：张军团长奉令防守潢川。与敌激战五昼夜，其在城内部队，被优势之敌包围，与毒气之攻击，犹能艰苦奋战，不求增援，巧日始因伤亡过重，退出该城。该军团长遵守命令，恪尽厥职，殊堪佩慰，拟请钧座特予嘉奖。该军所缺兵额武器，并请准其提前补充，以资鼓励。
9月22日，蒋介石从武汉给麻城的孙连仲、冯治安和立煌(金寨)的于学忠发出特急电报，告以潢川激战的情形：
潢川之役，张自忠部担任守备，自铣日以还，致以炮火毒气全线开始猛攻，该部攻守兼施，自军团长以次，莫不身先锋嫡，抱必死之决心，敌乘炮击之效果冲入城内。巷战肉搏，迭行逆袭，一再击退；倭尸累积，濠水尽赤。我虽伤亡亦重，然卒达成守至巧日(18日)之任务，良足矜式。该部师长刘报三，中毒二次，犹不稍却，尤堪嘉尚。该总司令、军团长等与荩忱或系久同袍泽，或则夙共疆场，闻鸡起舞，当与媲美，思齐之念，岂计让着先鞭?孙、冯、于三人与张自忠一样，均系非嫡系部队将领，都在同一战区作战，且孙、冯二人也出身西北军，与张地位相柁埒。蒋介石打这样一个电报，显然是意在激将。
10月12日，李宗仁电告张自忠，他已升任第三十三集团军总司令，冯治安副之，张克侠为参谋长。下辖：
第五十五军 军长曹福林
第二十九师 师长许文耀
第七十四师 师长李汉章
第五十九军 军长张自忠(兼)
第三十八师 师长黄维纲
第一八O师 师长刘振三
骑兵第九师 师长张德顺
骑兵第十三旅 旅长姚景川
第七十七军 军长冯治安(兼)
第三十七师 师长吉星文
第一三二师 师长王长海
第一七九师 师长何基沣
总部特务营 营长杜兰（吉吉）
全军共3．5万人。
10月中旬，武汉南北屏障大部失守，各路日军已逼近武汉。与此同时，日军开始向广州发起进攻。蒋介石认为战局可能南移，遂决心结束武汉会战。10月17日，张自忠出席第五战区高级将领会议，会议决定战区主力向平汉路以西转移，确保鄂西。鉴于日军的猛烈攻击对战区翼侧造成很大威胁，李宗仁命张自忠第三十三集团军殿后担任掩护。
这样，继徐州突围之后，张自忠又一次担起了殿后的重任。在成功地掩护了战区主力西撤之后，三十三集团军于11月中旬到达鄂北钟祥、荆门地区。
11月13日，张自忠又被任命为第五战区右翼兵团(又称右集团军)总司令，下辖第三十三集团军、王瓒绪之第二十九集团军、刘汝明之第二十八军团、郭仟之江防军及萧之楚第二十六军等部，总兵力达15万余人。
张自忠深感责任太大，致电李宗仁请辞说：“职自知任重才轻，万难胜任。”但李主意已定，张之固辞未能获准，只好于18日由钟祥赴荆门就职。从此，张自忠成为一方面的统帅。
1937年12月，张自忠背着“撤职查办”的处分重归军旅，戴罪立功；然而，时隔不到一年，不仅处分撤销了，而且连获晋升，由军长而为军团长，由军团长而为集团军总司令，由集团军总司令而为战区右翼兵团总司令，擢升之快，令人称奇。这一方面是因战争急需人才，另一方面则是张本人屡建战功使然。但张自忠并未因此而有丝毫居功自傲和沾沾自喜的情绪，他所感受的只是职务提高了，责任更重了，必须加倍勤勉，奋发努力，才能胜任工作。 |
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