1891年8月11日上午8时,张自忠出生于临清唐园的一个地主家庭。在他之上,张家已有几位兄长和姐姐,因而他的出生算不得惊动全家的大喜事。按张姓的辈分,“树”字之下为“自”字,父亲张树桂为这个刚出生的儿子取名“自忠”,取字“草臣”。张老先生读过书,为儿子取名自然是有讲究的。“忠”字很好理解,“荩臣”则不然,这个词出自《诗经·大雅》。这部经典中有“王之草臣,无念尔祖”的句子,“荩臣”在此解释为“忠诚之臣”。可见,自忠与荩臣,名、字虽有别,意蕴却相同,说到底就是一个“忠”字。用这个字来命名孔孟故地的子孙们是再合适不过了,这一个“忠”字,集中体现了孔孟之道和传统道德对于张树桂的影响,也寄托着他作为父亲对儿子的殷切期盼。他或许没有料到,这个儿子后来果真没有辜负他的一片苦心,把“忠”、“荩”二字的内涵发挥到了极致,真正做到了名至实归。
  1916年张自忠参军加入第十六混成旅。旅长冯玉样思想进步,反对带有封建色彩的名字,“臣”字自然为他所忌,遂以“忱”字取代,这样“荩臣”就改成了“荩忱”。
  1939年夏,张自忠由鄂北抗日前线赴重庆述职,在接受《大公报》记者王淮冰、国新社记者高咏的采访时,曾专门就自己的名字作过一番阐释。他说:“荩忱’即忠臣,如今民国,没有皇帝,我们当兵的,就要精忠报国,竭尽微忱,故名‘荩忱’。”接着,他又神色凝重地说:“华北沦陷,我以负罪之身,转战各地,每战必身先士卒,但求以死报国。记者先生,西北军出了个韩复榘,我张自忠决不是韩复榘,他日流血沙场,马革裹尸,你们始知我取字‘荩忱’之意。
 
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