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半年之后，学习期满结业，张自忠升任学兵队第二连连长。队长冯治安待人恢谐风趣，与张自忠的刚毅寡言恰好形成对照，二人刚柔相济，配合默契。张自忠与冯治安私交虽厚，且比冯年长五岁，但在官兵面前对冯诸事服从，礼节周到。
张自忠的带兵天赋很快显露出来。就任连长三个月后，他的第二连便在全旅各连军事考核中夺得第一，成为十六混成旅的“模范连”。模范连是冯玉祥治军的样板，张自忠得此殊荣，干得更加起劲了。经他训练出来的全连126名士兵，后来几乎个个成才，仅军长、师长就出了十个，旅长、团长就更多了。从这时起，张自忠注重军纪、治军严厉的风格已经十分突出。遇有违反军纪者，他初则说服教育，再则严厉训斥，三则军棍伺候。正如士兵们在歌谣里所唱的：“教你学好不学好，鸭嘴军棍挨上了。”后来，因张自忠对于违反军纪的官兵常说一句口头禅：“看我扒不了你的皮!”于是，被官兵们冠以“张扒皮”的诨号，全军上下无人不晓。一首顺口溜说：“石友三的鞭子，韩复榘的绳，梁冠英的扁担赛如龙，张自忠扒皮真无情!”
“张扒皮”的浑号使人误以为此公是个无情无义、粗暴蛮横的武夫，实则不然。张自忠爱兵如子，严中寓恩，深知“治兵先治心”的含义和“恩威并用”的运用之妙。以打军棍为例，张自忠并不是遇过即打，滥施棍杖，而是实行“八不打”，即：有病不打，盛气不打，盛暑不打，饭前不打，无恩不打，罚过不打，夯兵不打，不知不打。可见，张自忠对于如何使用军棍是十分讲究轻重分寸的。
1921年，张自忠升任冯玉祥卫队团第三营营长。三年之后，也就是1924年春，张自忠被冯任命为学兵团团长。但他觉得，以自己的才能和经验，只能勉强当个营长，因而上书恳辞，结果未获批推，只好从命。是年秋，第二次直奉战争爆发。吴佩孚任命冯玉祥为第三军总司令，令其出古北口进击开鲁，但冯玉祥暗中班师回京，与驻防北京的孙岳部里应外合，发动北京政变，囚禁直系首领曹锟，并将溥仪皇帝驱逐出宫。直系军队因后院起火而告失败。在此过程中，张自忠部受命由古北口直趋长辛店，截击吴佩孚的交通兵团，迫其缴械投降。
不久，张自忠奉命移驻丰台。当时丰台已为英军盘踞多年。张自忠率部到达丰台时，英军不准其进入，双方发生争执。那时候的许多中国军人，在外侮的积威之下，对洋人不免是“闻鸣镝而惊心，对弯庐以屈膝”，但张自忠血气方刚，硬是派一个连强行进驻车站。英方派人前来交涉，张自忠说：“丰台车站是中国的领土，中国军队在自己的领土上执行任务，外国无权干涉：”英军见交涉无效，就武装包围了丰台车站，向我军射击，气焰嚣张。张自忠当即命令车站守军：“他不犯我，我不犯他，他若犯我，坚决消灭他!”守军根据张的命令，一面从正面还击敌人，一面派出一个班突袭敌后，英军不支，被迫撤退。但驻守铁道的英军仍不准我军士兵携带武器，致使双方再起冲突。这次英军派遣一位中国人为代表前来谈判，要求中国军队撤兵。张自忠义正辞严：“这是中国的领土，不是英国的地盘，撤退的应该是他们!”一句话说得来人哑口无言。英军见碰上了强硬的对手，只好认输。从此，被英军盘踞多年的丰台车站重新回到中国人手中。
“勇于私斗，怯于公战；内战内行，外战外行。”这是对那些热衷于国内混战，而惯于对外妥协的军阀们的生动写照。而张自忠第一次与洋人接触，便显示了铁骨铮铮、不畏强暴的本色。时人评论说：“张自忠以他平时的人格的修养，独能以不屈不挠的态度，应付他们，较之当日的统兵大员，已觉出人头地一等。”
1925年1月，冯玉祥就任西北边防督办，所部也就被称之为西北军。同年，张自忠升任第十五混成旅旅长。随后在第六师师长石友三指挥下，人晋与晋军交战。因战事不利，石友三为推脱责任而诬称张自思抗拒命令。张自忠被迫只身投晋，以避陷害。1927年4月，武汉国民政府任命冯玉祥为国民革命军第二集团军总司令。当他得知张自忠被迫出走的真相，即派人请张归部，并任命其为集团军 总部副官长。张自忠对冯玉祥的知遇信任之恩，终生铭记，念念不忘，以后每每谈及此事，都流露出不胜感激之情。
1927年5月，冯玉祥统率第二集团军东出潼关，讨伐奉张。张自忠随总部移驻郑州。同年底，张自忠升任二十八师师长兼郑州警备司令。不久，冯玉祥成立第二集团军军官学校，命张自忠兼任军官学校校长。张曾任学兵团长多年，富有军事教育经验，出任军官学校校长自然驾轻就熟，十分内行。因就任该职的关系，西北军数以千计的中下级军官都成为他的学生，这对他后来指挥驾驭各部队也十分有利。
1928年初，二次“北伐”结束，西北军实行缩编，全军缩编为十二个师，共22万人。其中，张自忠之二十八师改编为二十五师，辖3个旅，兵力2万余人，是第二集团军编制最完备、装备最精良的一个师，被冯玉祥定为“荣誉师”。原三十六师师长董振堂任副师长。
张自忠在“北伐”中留守后方，并未参加前方作战，何以能在缩军整编，众多军、师长遭到裁降的情况下，反被委以重任呢?这主要是因为他治军严明，善于练兵。
张自忠自投奔冯玉样后，历任各级军官，并以相当精力从事军事教育工作，造就了一批又一批训练有素、善打硬仗的部队，培养了数以千计的中下级军官。经过十余年的奋斗，张自忠的治军和练兵才能在西北军已颇著声誉，为人称道。
1929年初，国民政府军事委员会在全国范围内举行军风纪考察。陆军第一师师长刘峙任检查团总团长。这次检查以师为单位，刘峙率团巡视南北，逐一考核。张自忠的第二十五师军容严整，训练有素，令检查团心悦诚服。结果，这次考核二十五师列全国陆军第一。刘峙在最后的讲评中深有感触地说：“二十五师虽是全国第一，它的各个方面我们都可以学习，但有三方面却是我们学不了的：第一，二十五师官兵服装全师一致，上至师长，下至伙马夫，服装一律相同，一般的部队，高级将领的服装都不同；第二，二十五师从师长到战斗兵，面色都一致，这说明官兵吃的是一样的伙食；第三，我来看这个部队，从早上八点开始，一直到十二点，没有看到一个动的和讲话的，这种纪律，生平仅见。” |
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